Los incendios forestales pueden plantear problemas de seguridad del agua potable

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Los expertos advierten que las normas de seguridad del agua existentes no son adecuadas para un mundo donde los incendios forestales destruyen más zonas residenciales que en el pasado.

Por Max Horberry

Dos meses después de que un incendio forestal arrasara Paradise, California, en 2018, Kevin Phillips, entonces gerente del distrito de riego de la ciudad, caminó de una casa destruida a otra.

Coches quemados, alguna que otra chimenea y los esqueletos derretidos de lavadoras y secadoras eran las únicas formas reconocibles.

“Empezaste a sorprenderte cuando viste una estructura en pie”, dijo.

Phillips, ahora administrador de la ciudad de Paradise, estaba siguiendo al equipo tomando muestras de medidores de agua intactos conectados a casas que ahora estaban reducidas a cenizas grises. Sabía por el incendio de Tubbs en 2017 que probablemente había productos químicos tóxicos en el sistema de distribución de agua: sería necesaria una acción rápida para proteger a las personas que regresaban a la comunidad de los peligros de sustancias como el benceno, que puede causar náuseas y vómitos a corto plazo. , o incluso cáncer con el tiempo.

Los incendios forestales, que este año tiñeron los cielos de un naranja tenue sobre ciudades desde Seattle hasta Santa Cruz, están envolviendo cada vez más los hogares de las personas y continúan arrasando en California, Oregón, Washington y Colorado en las últimas semanas. Pero incluso cuando las casas no se queman, surgen otros peligros después de un incendio, y los expertos están centrando más atención en lo que sucede con los sistemas de agua municipales después de un incendio, cuando los químicos tóxicos liberados pueden ser arrastrados a los sistemas de plomería y otros daños pueden persistir en el tiempo. tuberías durante años.

Después del incendio que destruyó Paradise, por ejemplo, las pruebas informadas en un nuevo estudio mostraron niveles de benceno en el agua potable de 2.217 partes por mil millones. El incendio de Tubbs provocó niveles de hasta 40.000 partes por mil millones. salud de california Las autoridades dicen que 1 parte por mil millones es peligrosa a largo plazo, y 26 partes por mil millones es peligrosa para una exposición a corto plazo. Y muchos otros compuestos que terminan en el agua después de un incendio también pueden generar riesgos para la salud.

“Ya es bastante difícil tener las restricciones pandémicas”, dijo Angela Aurelia, residente de Boulder Creek en el condado de Santa Cruz, cuya casa resultó parcialmente dañada en agosto. "Y luego ocurre un incendio forestal, pierdes el acceso a tu casa y luego ni siquiera podemos regresar porque el agua probablemente no sea segura para usar".

Phillips y algunos otros que trabajan para garantizar que el agua que fluye hacia los hogares sea segura dicen que están siguiendo pautas que no están diseñadas para este tipo de desastre.

Después de un incendio, el agua de las casas y de las tuberías subyacentes “puede contaminarse con una variedad de compuestos orgánicos volátiles y compuestos orgánicos semivolátiles” en niveles que exceden los límites regulatorios establecidos por el estado de California, así como por la Agencia Federal de Protección Ambiental. Agencia, dijo Amisha Shah, ingeniera de calidad del agua de la Universidad Purdue. "Está muy claro que es necesario abordarlo".

Los compuestos orgánicos volátiles, como el benceno, la naftaleno y el cloruro de metileno, tienen un punto de ebullición bajo y pueden dispersarse fácilmente en el aire. Los semivolátiles, incluidos el criseno y el benzo(b)fluoranteno, tienen un punto de ebullición más alto, pero pueden dispersarse, por ejemplo, durante una ducha tibia. Aunque no todos estos compuestos son dañinos, se ha descubierto que algunos causan cáncer a largo plazo.

El Dr. Shah fue coautor del estudio publicado en julio por AWWA Water Science que resumió las lecciones de los últimos años. Al analizar datos de muestra del incendio Tubbs y del incendio Camp que destruyó Paradise, los investigadores encontraron algunas de esas sustancias químicas nocivas causadas por incendios forestales en todo el sistema de distribución. Anteriormente, la preocupación se había centrado en la escorrentía de cenizas que llegaba a las fuentes de agua, como los embalses.

Las observaciones de los investigadores coincidieron con la experiencia del Sr. Phillips en Paradise hace dos años.

“Más del 50 por ciento de esas líneas de servicio de estructuras quemadas tuvieron alguna detección de contaminación”, dijo.

Pero se dio cuenta de que había algo de aleatoriedad en ello. El agua de una casa estaría contaminada, mientras que el sistema vecino estaría limpio.

Las regulaciones estatales parecían inadecuadas para hacer frente a un escenario posterior a un incendio forestal, lo que obligó a Phillips y su equipo a improvisar efectivamente sus propios estándares.

“Fuimos más allá de lo que tal vez la Junta de Agua nos hubiera exigido que hiciéramos”, dijo.

Si no lo hubieran hecho, dijo, podrían haber tomado años, si no décadas, para volver a tener agua potable en la ciudad.

Uno tras otro, grandes incendios estallaron en Washington, Oregón y California a principios de este mes. Se han sumado a la peor temporada de incendios registrada.

La forma en que el agua se mueve a través de los sistemas de distribución, especialmente durante un incendio forestal, es compleja y necesita más estudio. Pero el Dr. Shah y los otros autores de la investigación dicen que una pérdida de presión, que ocurre cuando un incendio daña las tuberías, convierte las tuberías en una aspiradora que aspira el humo y otros químicos tóxicos de las casas en llamas. Luego, esas sustancias circulan por el sistema de distribución de agua de una comunidad. Incluso puede empeorar, por ejemplo, cuando los bomberos utilizan una boca de riego cercana, un paso necesario que fomenta eficazmente la circulación.

Además de que las sustancias tóxicas se dispersan cada vez más en esos edificios carbonizados, las tuberías de plástico comunes en las zonas montañosas de California liberan sustancias químicas cuando se calientan, se derriten o se queman. Los autores del estudio dijeron que dichas tuberías, incluso si no estuvieran dañadas, podrían absorber sustancias químicas nocivas que pasaran a través de ellas y que se filtrarían al agua durante un largo período de tiempo.

En el Valle de San Lorenzo, por ejemplo, el 21 de agosto se quemaron y destruyeron 7,5 millas de tuberías de polietileno de alta densidad. Las tuberías subterráneas, que serpenteaban a través de una montaña empinada y densamente boscosa en el condado de Santa Cruz, suministraban agua a más de 21.000 habitantes.

Durante las caóticas secuelas de la destrucción de un incendio forestal, los miembros de los distritos de agua pueden sentirse abrumados y confundidos acerca del mejor camino para lograr que un sistema sea seguro y pueda volver a usarse. Si bien muchos distritos de agua locales y otras empresas de servicios de agua realizan pruebas de volátiles, la mayoría no busca semivolátiles.

En el caso de las tuberías del Valle de San Lorenzo, por ejemplo, a los reguladores se les ha pedido que realicen pruebas sólo para los aproximadamente 80 compuestos en el análisis de compuestos orgánicos volátiles de la EPA, a pesar de la evidencia de que la quema de tuberías de plástico también libera algunos semivolátiles.

Los consejos para los residentes también han sido inconsistentes. Si bien el estado recomienda órdenes de “no usar” cuando hay “un contaminante desconocido”, a la mayoría de las empresas de servicios públicos se les dice que emitan órdenes de “no beber, no hervir” para evitar la ingestión. Pero a los científicos les preocupa que incluso ducharse o lavarse pueda no ser seguro si el agua tiene altos niveles de estos compuestos. Algunas sustancias químicas tóxicas se pueden inhalar cuando el agua se pulveriza.

Rick Rogers, gerente de distrito del Distrito de Agua del Valle de San Lorenzo, dijo que estaba “siguiendo la regulación estatal al pie de la letra”. Emitieron una orden de “no beber, no hervir”, pero no se les ha dicho que emitan una orden de “no usar”.

El aviso del distrito emitido el 29 de agosto decía a los residentes que podían ducharse, pero debían "limitar el tiempo de ducha" y "ventilar bien el área". También recomendó que “la opción más segura es utilizar agua alternativa para las duchas”. En reuniones públicas, los residentes expresaron confusión sobre las órdenes. Pruebas posteriores han encontrado benceno en el suministro de agua del valle.

Desde 2014, el estado de California puso la responsabilidad de la seguridad del agua en manos de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos.

Las regulaciones vigentes para las empresas de agua locales están diseñadas para la actividad normal del día a día. Las pruebas recomendadas por la junta tienen como objetivo encontrar contaminantes de rutina. Debido a que no existe un libro de reglas para un desastre de incendio forestal, las regulaciones no tienen en cuenta todas las sustancias tóxicas que los científicos ahora reconocen como consecuencias de los incendios forestales.

En algunos casos, la junta estatal ha recomendado pruebas que solo buscan benceno, que consideran una señal importante de otros contaminantes.

"El benceno ha sido el principal indicador de contaminación en todos los casos en los que productos de combustión han entrado en el sistema de agua", dijo Stefan Cajina, de la división de agua potable de la junta.

Añadió que las pruebas de contaminantes semivolátiles podrían ser útiles, "pero según nuestra experiencia, no es probable que estén allí a menos que también haya benceno presente".

Muchos científicos no están de acuerdo con esta suposición, y los datos que estudiaron la Dra. Shah y sus colegas mostraron semivolátiles cancerígenos cuando no había benceno presente.

"Hay suficiente información para ser cautelosos", dijo Fernando Rosario-Ortiz, director de ingeniería ambiental de la Universidad de Colorado, Boulder, que no participó en el estudio. "Definitivamente les está enseñando a las empresas de agua que si uno pasa por un caso como el de Santa Rosa y el incendio de Paradise, bajo esos criterios definitivamente se deben hacer algunas pruebas adicionales".

Dónde se están produciendo los principales incendios en los estados occidentales y cuán insalubre se ha vuelto la calidad del aire.

Al priorizar el tiempo y la eficiencia durante una emergencia, el estado está aconsejando a las empresas de agua que realicen pruebas para detectar las sustancias que es más probable encontrar. Cajina dijo que las pruebas de otras sustancias químicas, como las semivolátiles, podrían llevar más tiempo y costar más.

"Ese tipo de prueba podría ser más apropiado para estudios a largo plazo que para una respuesta activa inmediata a un incendio", dijo.

Pero como informan el Dr. Shah y sus colegas en su estudio, cuando los incendios queman casas y tuberías, posteriormente también se han encontrado otras sustancias químicas potencialmente dañinas. Si no se contiene la contaminación, puede propagarse rápidamente por todo el sistema.

“El tiempo es esencial para no permitir que las unidades residenciales, o cualquier lugar donde quieran usar agua, abran el grifo y luego se expongan”, dijo.

Parte del problema es la falta de una autoridad clara durante un estado de emergencia, ya que la autoridad sobre el agua sigue repartida entre varias agencias federales y estatales.

"No existe una misión específica para el agua en el marco de respuesta nacional", dijo Kevin Morley, gerente de relaciones federales de la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas. Con tantos departamentos supervisando el agua durante una emergencia, resulta difícil determinar una autoridad, dirección y apoyo claros.

Otros estados ahora están mirando las pautas y regulaciones de California para informar cómo abordan la seguridad del agua en caso de incendios forestales. El mes pasado, una agencia de Oregón publicó una guía para realizar pruebas de compuestos orgánicos volátiles que parece replicar las recomendaciones de California, copiando algunos de los problemas sobre los que los científicos han advertido.

A medida que los incendios forestales empeoran y se vuelven cada vez más comunes, expertos como el Dr. Shah exigen directrices federales o estatales claras que las empresas de agua locales puedan seguir.

Recomiendan realizar pruebas para una amplia gama de compuestos, en sistemas de agua completos, y la necesidad de emitir órdenes de "no uso" para el agua residencial hasta que los resultados estén disponibles. Medidas preventivas, como instalar válvulas unidireccionales en los medidores de agua de los hogares y cerrar los sistemas de agua antes de la amenaza de un incendio, podrían aislar la contaminación. El Distrito de Agua del Valle de San Lorenzo cerró parte de su sistema, por ejemplo, lo que podría haber ayudado a evitar cierta propagación.

Phillips dijo que a medida que persistían los peligros de incendios forestales, los estados y ciudades debían estar más “preparados para lo desconocido”.

"Hay que poner el peor de los casos en una prueba de estrés y luego construir una respuesta en torno a eso".

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