Pase una mañana con un equipo reparando una de las 48.000 bocas de incendio de Chicago

Un equipo del Departamento de Gestión del Agua formado por Dorian Minor (desde el frente a la izquierda), Robert Laws, el supervisor Charlie Brown y Kevin Franklin, quienes juntos tienen más de un siglo en el trabajo, abordan un hidrante de la ciudad en Damen Avenue y Fulton Street.

Natalie García/Para el Sun-Times

La boca de incendios en la esquina noroeste de Damen y Fulton está "nerviosa". Lo que significa, en el lenguaje del Departamento de Gestión del Agua, que se puede escuchar el agua vibrando dentro del cilindro, un indicio de que el sello de neopreno del interior se ha deteriorado y tiene fugas.

Una boca de incendios con fugas desperdicia agua y en invierno se congela, haciéndola inútil; lo suficientemente común como para que en días realmente fríos el Departamento de Bomberos de Chicago envíe rutinariamente cuatro motores a un incendio realmente grande, que se inicia al norte, sur, este y oeste de la escena. para asegurarse de que utilicen suficientes hidrantes que funcionen.

En general, el público desconoce el importante papel que desempeña el departamento de agua en la extinción de incendios: cualquier incendio de categoría 2-11 o superior requiere el envío de un camión hidrante. Sus vaporizadores pueden descongelar un hidrante en 10 minutos y, a veces, se debe cerrar una tubería principal para que el CFD pueda retirar las mangueras, aunque eso puede causar otra complicación: se debe volver a encender la tubería principal. Cuando el antiguo McCormick Place se incendió en enero de 1967, la culpa recayó en los hidrantes circundantes, la mayoría de los cuales no funcionaron. No por estar congelado, como se creía al principio, sino porque una válvula que se suponía debía estar abierta estaba cerrada.

Por lo tanto, no se puede ignorar un hidrante nervioso: puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. El viernes de hace una semana, uno de los cuatro camiones de reparación de hidrantes del departamento de agua fue enviado para reparar el hidrante en Fulton y Damen.

No es una tarea fácil.

Sería mucho más fácil si cerraran la tubería principal, pero eso también cortaría el agua en cuadras a la redonda, incluida la sede del Sindicato de Maestros de Chicago al otro lado de la calle y una serie de cervecerías de moda cercanas. Por horas. El trabajo tendría que realizarse de noche, lo que significa horas extras para un equipo de cuatro personas.

Para quitar el sello de una boca de incendios mientras aún está bajo presión y reemplazarlo por uno nuevo se requiere una herramienta grande y complicada que el departamento de agua llama “pistola”: un conjunto de tubería de 10 pies de altura, en parte un poste de una tienda de campaña y en parte un enchufe gigante. llave inglesa, que fácilmente pesa 200 libras. Sella el hidrante para que pueda abrirse mientras está bajo presión. Sólo una empresa en el mundo los fabrica para adaptarse al estilo único de hidrante de Chicago y, de vez en cuando, llega una camioneta para recoger un arma rota y llevarla de regreso a Texas para su reparación. Los trabajadores del agua llaman al proceso, con un sonrojo ocasional, “sacudidas”.

El equipo del camión: Kevin Franklin, Robert Laws, Dorian Minor y el supervisor Charlie Brown, quienes entre todos llevan más de un siglo en el trabajo, necesitan aproximadamente una hora para instalar el dispositivo. Tres usan pantalones impermeables de color naranja brillante; los hidrantes están a 2 pies de la acera y, hablando de presión, los vehículos que pasan corriendo representan un peligro constante para los trabajadores. Los peatones que cometen errores alegremente se ponen en peligro.

"Tenemos que preocuparnos por su seguridad y la nuestra", dijo Laws.

Ocurren tragedias. A finales de junio, un fontanero del departamento de agua, que investigaba una fuga en la calle junto a la antigua oficina de correos, fue atropellado por una Chevrolet Tahoe y resultó gravemente herido.

“Este tipo simplemente la atropelló”, dijo Daniel Misch, superintendente de construcción y mantenimiento del Departamento de Gestión del Agua. "Él ni siquiera sabía que la había golpeado".

Se retira la cabeza del hidrante y las roscas de la pistola se recubren con grasa de cocina, un lubricante comestible, ya que, en teoría, podría retroceder hacia la tubería principal y eventualmente salir del grifo de la cocina.

Robert Laws usa su peso corporal para intentar sujetar la “pistola” a una boca de incendios. El dispositivo sella el hidrante para que la cuadrilla pueda repararlo sin cerrar la tubería de agua.

Natalie García/Para The Sun-Times

El arma se mueve de horizontal a vertical y se atornilla al cañón. O sería, en un mundo ideal, uno donde los pernos se alinean como se supone que deben hacerlo. En el mundo real, en la esquina de Fulton y Damen un viernes a las 10 a.m., los pernos están desviados un cuarto de pulgada.

"Definitivamente está descentrado", dijo Minor. “Nunca sucede así. No sé por qué”.

El equipo prueba varias soluciones de fuerza bruta utilizando martillos perforadores de 2 libras y palancas para realinear los pernos mientras intenta colocar el arma en su lugar. Perder los dedos también es una preocupación, algo que ven con filosofía. "Tienes otros nueve", bromeó Misch.

Mientras trabajan, podemos revisar la situación de los hidrantes en Chicago.

Unas 48.000 bocas de incendio estándar de Chicago salpican la ciudad: unas tres por cuadra, en cada extremo y en el medio, colocándolas a unos 300 pies de distancia. Son salidas únicas de doble puerto, más anchas que los hidrantes suburbanos.

"Somos los únicos con un puerto de cuatro pulgadas y media", dijo Misch. “Si nos fijamos en los hidrantes suburbanos, tienen un puerto de dos o 2½ pulgadas. Funcionamos a baja presión, mayor volumen. Donde muchos suburbios corren bajo alta presión”.

Todos están pintados de rojo; si ve una boca de riego verde, es de propiedad privada.

Los hidrantes de Chicago se fabrican en East Jordan Foundry en Elmira, Michigan, todos excepto uno, de Mueller, un hidrante experimental sui generis instalado fuera del patio del departamento de agua en 3901 Ashland.

Dorian Minor (desde la izquierda), Robert Laws y Charlie Brown trabajando en una boca de incendios en Damen Avenue y Fulton Street.

Natalie García/Para The Sun-Times

Una boca de incendio es como un iceberg: la mayor parte está fuera de la vista. Aproximadamente 2 pies sobresalen de la calle, luego otros 5 pies debajo del suelo, llegando hasta la tubería principal de agua. Algunos tienen bandas codificadas por colores que revelan el tamaño de la tubería principal a la que están conectadas, lo que indica a los bomberos cuánta agua se puede extraer sin secar la tubería principal.

Para abrir una boca de riego, un bombero gira la tuerca en la parte superior unida a un tornillo de vástago unos 7 pies hacia abajo, levantando el sello y permitiendo que salga agua. Esto debe hacerse correctamente.

"En la academia les enseñan que los hidrantes deben abrirse y cerrarse lentamente para no causar ningún daño al propio hidrante", dijo el portavoz del CFD, Larry Langford.

Dicho esto, a veces el entrenamiento se olvida ante la excitación de un incendio.

“Los llamamos 'bomberos vaqueros'”, dijo Misch. “Si están ansiosos por excitarlos, podrían romper un tallo. Si bajan ese hidrante demasiado rápido, podría hacer estallar la tubería de agua”.

Es por eso que la ciudad disuade a los civiles de Chicago de abrir bocas de incendio, una forma tradicional de refrescarse en los calurosos días de verano. Las válvulas se rompen y las calles quedan socavadas por los chorros de agua, lo que también puede empujar a los niños al tráfico, donde a veces mueren (el rocío oscurece su presencia y los conductores que van a través de la niebla los golpean). Los trabajadores municipales que intentan mantener cerradas las bocas de riego son a veces agredidos.

"Es muy peligroso para mí enviar hombres para bloquearlos", dijo Misch. “Todo el mundo es hostil, no quieren que lo apagues. Lo que la gente no se da cuenta es que cuando los enciendes, las casas pierden presión para obtener agua”.

Los residentes de Chicago pueden extraer agua legalmente de los hidrantes en algunas situaciones, si pasan por los trámites de solicitud. Se permite el acceso a “huertos comunitarios, granjas urbanas, festivales y contratistas” si compran las llaves y accesorios necesarios y pagan las tarifas. El costo es de $83.78 por día, más el agua.

Dorian Minor tiene que luchar a través del agua que brota para cerrar el hidrante.

Natalie García/Para The Sun-Times

El vandalismo es un problema perenne con los hidrantes, que se abren por unos pocos dólares en latón. Los robos han disminuido: Misch sospecha que se debe a una combinación de su vigilante jefe de seguridad y convertidores catalíticos que ofrecen un día de pago más rico a los ladrones. En 1964, dos niños murieron en un incendio provocado en North Wood después de que el departamento de bomberos se detuviera y encontrara los dos hidrantes cercanos "desmantelados y dañados". Los centros de reciclaje tienen prohibido por ley aceptar piezas de hidrantes.

Pero, por regla general, los hidrantes que no funcionan rara vez suponen un problema.

"No es una mala cuestión", dijo Langford. "Lo bueno del sistema de hidrantes de Chicago es que, en la mayoría de los vecindarios, los hidrantes están a 300 pies de distancia, por lo que si tenemos uno que falla, no estamos lejos de ser uno bueno".

Se sabe que los bomberos golpean alegremente las ventanas de los automóviles estacionados frente a los hidrantes si necesitan pasar una manguera contra un incendio. La práctica no sólo quedó inmortalizada en la película “Backdraft”, basada en Chicago, sino que originalmente fue una política oficial de CFD.

“Utilicen el hacha”, dijo Al Goodrich, el primer comisionado de bomberos, a los jefes de su departamento el 4 de octubre de 1927, cuando se reveló que 300 hidrantes en el Loop estaban rutinariamente bloqueados por autos estacionados.

¿Los bomberos realmente hacen eso?

"No demasiado", dijo Misch. “Tal vez en los viejos tiempos. Pero últimamente no he oído hablar de eso”.

Después de un incendio, el barril del hidrante aún se puede llenar con agua; hay un drenaje de 3/4 de pulgada en el fondo y, si ese drenaje se obstruye, el agua permanece. Desde ahora hasta octubre, las 98 estaciones de bomberos de la ciudad recorren sus vecindarios, lavando y drenando las bocas de riego, bombeándolas manualmente para secarlas, un proceso que los bomberos llaman "consumir".

"Se aseguran de que los hidrantes estén funcionando", dijo Langford.

Hablando de que. En Fulton y Damen, el arma finalmente se atornilla al cañón inclinándolo y usando los pernos giratorios para forzarlo a colocarse en su lugar.

"¡Está yendo!" Dijo Menor. "¡Un poco más!"

La pistola es una llave de tubo gigante, que funciona con el sistema hidráulico del camión, que puede llegar hasta 5 pies debajo de la calle y desenroscar el vástago con su sello elástico.

La operación no transcurre sin problemas. Algo está obstruyendo el hidrante. Los hidrantes de Chicago se utilizan para todo tipo de propósitos no acuáticos: la gente esconde armas y bolsas de drogas en su interior. Las abejas se han instalado en los hidrantes de Chicago.

"Es sorprendente lo que la gente echa en estas cosas", dijo Misch.

Kevin Franklin, a la derecha, quita una parte de una boca de incendios.

Natalie García/Para The Sun-Times

Hay que abrir el hidrante. Salen géiseres de agua que empapan a los cuatro trabajadores. Después de mucho esfuerzo, se revela al culpable: un gran perno de plástico negro que salió por la tubería principal y se alojó en el hidrante.

"Eso es un total de 20 pies allí mismo", dice Franklin.

Las especulaciones sobre el origen de ese plástico identifican al culpable, pero no se publican. Digamos lo obvio: el plástico destinado a envolver las tuberías acabó dentro de ellas.

"Por eso se estaba filtrando", dijo Laws.

Con este desarrollo, la red principal debe estar apagada de todos modos. Finalmente se instala el nuevo vástago y sello. Se suponía que el trabajo duraría una o dos horas. Gracias a los diversos problemas encontrados, se necesitan más de tres.

El viejo tallo está desechado, con su sello de neopreno negro destrozado, como si lo hubieran masticado los osos. El agua hará eso.